Le pansori : 7 clés pour comprendre le chant épique coréen

1. Deux interprètes, et rien d’autre

Le pansori repose sur un duo. D’un côté le chanteur ou la chanteuse, qui reste debout, un éventail pour seul accessoire. De l’autre le gosu, le percussionniste, assis devant un buk, un tambour à deux peaux en forme de tonneau.

Le gosu ne se contente pas de battre la mesure. Il lance des chuimsae, de courtes exclamations d’encouragement comme « ulssu ! » ou « c’est bien ! ». Le public reprend ces cris. La frontière entre la scène et la salle devient très mince.

Cette économie de moyens contraste avec la durée. Selon l’UNESCO, une représentation peut atteindre huit heures. Une seule voix tient donc à elle seule ce qu’un opéra confie à des dizaines de chanteurs et à un orchestre.

2. Un art né au XVIIe siècle dans le sud-ouest du pays

Le pansori apparaît au XVIIe siècle dans le sud-ouest de la Corée, probablement à partir des chants narratifs des chamanes. La région du Honam en devient le foyer principal.

Le mot associe sori, le chant, et pan, que l’on traduit le plus souvent par le lieu où la foule se rassemble. Les spécialistes discutent encore du sens exact de cette première syllabe.

Pendant deux siècles, c’est un art populaire, transmis oralement. À la fin du XIXe siècle, les textes se font plus littéraires et le genre séduit l’élite des villes. Les histoires, elles, restent plantées dans la Corée de la dynastie Joseon (1392-1910).

3. Douze récits à l’origine, cinq rescapés

Le répertoire du XVIIIe siècle comptait douze madang, douze grands récits. Cinq seulement se transmettent encore aujourd’hui :

• Chunhyangga : l’amour et la fidélité de Chunhyang, fille de courtisane, face à un gouverneur abusif.
• Simcheongga : une jeune fille se sacrifie pour rendre la vue à son père aveugle.
• Heungboga : deux frères, l’un généreux, l’autre avare, et une hirondelle qui récompense le premier.
• Sugungga : un lièvre rusé échappe au palais sous-marin du roi Dragon.
• Jeokbyeokga : la bataille de la Falaise rouge, épisode des Trois Royaumes de Chine.

Deux registres cohabitent donc : la tragédie et la farce. Le pansori ne choisit pas entre les deux, il passe de l’un à l’autre à l’intérieur d’un même récit.

Le Chunhyangga, extrait du célèbre Sarangga, le chant d’amour, par le Centre national du gugak :

Et le Simcheongga, scène où le père aveugle retrouve la vue :

4. Sori, aniri, ballim : trois matières pour un seul récit

Le sori est la partie chantée. L’aniri désigne les passages parlés, livrés librement, hors du tempo du tambour. Ils font respirer l’auditoire, introduisent l’humour, changent de lieu en une phrase.

Le ballim, enfin, regroupe les gestes, qui suivent tantôt le rythme, tantôt le récit, souvent à l’aide de l’éventail. Le même interprète est à la fois narrateur et personnages, homme et femme, roi et mendiant.

La voix exigée est rauque, dense, presque abîmée. Elle s’obtient après des années d’entraînement : l’UNESCO insiste sur la longueur et la dureté de cette formation. Le Heungboga, le plus comique des cinq récits, en donne une bonne idée :

5. Le jangdan, moteur rythmique du drame

Le jangdan est le cycle rythmique joué par le tambour. Le pansori en utilise une série, classée du plus lent au plus rapide : jinyang, jungmori, jungjungmori, jajinmori, hwimori, auxquels s’ajoute l’ujungmori.

Chaque épisode appelle son cycle. Le jinyang, très lent, convient à la douleur et à la méditation. Le hwimori, le plus rapide, sert la poursuite, la panique, la colère. Changer de jangdan, c’est changer la température dramatique de la scène.

Comparez avec le Sugungga, récit animalier mené à vive allure :

6. Dongpyeonje et seopyeonje : deux écoles, deux caractères

La tradition distingue deux grandes écoles, séparées par la rivière Seomjin. À l’est, le dongpyeonje (Unbong, Gurye, Sunchang) se veut vigoureux et dépouillé, avec une émission vocale naturelle et puissante.

À l’ouest, le seopyeonje (Naju, Haenam, Boseong) cultive une expression plus ornée et plus colorée, souvent associée à un sentiment de tristesse mêlée de ressentiment. Beaucoup d’interprètes mélangent aujourd’hui les deux manières.

Le Jeokbyeokga, le plus guerrier des cinq récits, illustre bien l’énergie que ce répertoire exige :

7. De la quasi-disparition au patrimoine de l’humanité

Au XIXe siècle, le lettré Shin Jae-hyo (1812-1884), né à Gochang, met par écrit et organise six récits jusque-là seulement oraux. Il théorise aussi l’art du pansori et forme des élèves.

Parmi eux, Jin Chae-seon, considérée comme la première grande chanteuse d’un genre jusque-là masculin. La tradition rapporte qu’elle chanta déguisée en homme lors d’un banquet au palais de Gyeongbokgung, avant de devenir chanteuse de cour.

Le XXe siècle manque de lui être fatal. La modernisation rapide vide les salles. En 1964, la Corée du Sud classe le pansori patrimoine culturel immatériel national, sous le numéro 5. En 1993, le film Seopyeonje d’Im Kwon-taek, premier film coréen à dépasser le million de spectateurs sur la seule ville de Séoul, réveille la curiosité du public.

L’UNESCO proclame le pansori chef-d’oeuvre du patrimoine oral et immatériel en 2003, puis l’inscrit sur la Liste représentative en 2008.

La reconnaissance a toutefois un prix. L’UNESCO le note sans détour : la fixation des textes a réduit la part d’improvisation, et rares sont désormais les chanteurs capables d’improviser vraiment. Un art de la liberté est devenu un art du patrimoine.

Écouter un pansori demande du temps et un peu de patience. Mais il suffit de quelques minutes pour saisir l’essentiel : une voix, un tambour, et la conviction qu’une seule personne peut porter un monde entier.