L’opéra : 6 clés pour découvrir le spectacle total

Un théâtre où l’on chante au lieu de parler, un orchestre caché dans une fosse, des décors spectaculaires : bienvenue à l’opéra ! Ce spectacle vieux de plus de quatre siècles impressionne parfois les débutants, car il semble réservé aux connaisseurs. C’est pourtant un art fait pour raconter des histoires fortes, accessibles à tous.

Voici six clés simples pour comprendre l’opéra : son histoire, ses voix, ses codes. Avec, en bonus, trois extraits célèbres à écouter.

1. Qu’est-ce qu’un opéra ?

Un opéra est une pièce de théâtre entièrement (ou presque) chantée, accompagnée par un orchestre. Il réunit plusieurs arts en un seul spectacle : la musique, le chant, le théâtre, la danse, la poésie, sans oublier les décors et les costumes. On parle souvent de « spectacle total ».

Le texte d’un opéra s’appelle le livret. Il est écrit par un librettiste, puis mis en musique par le compositeur. Les chanteurs sont aussi des acteurs : ils jouent leur rôle sur scène, accompagnés par l’orchestre installé dans la fosse, juste devant la scène.

2. Une invention italienne née vers 1600

L’opéra naît à Florence, en Italie, autour de l’année 1600. Un groupe de poètes, de musiciens et de savants, la Camerata fiorentina, rêve alors de faire revivre le théâtre chanté de la Grèce antique. De leurs expériences naît un genre nouveau : le dramma per musica, le « drame en musique ».

Le tout premier opéra, Dafne de Jacopo Peri (vers 1597-1598), est aujourd’hui perdu. Le plus ancien opéra conservé est Euridice, du même Peri, créé à Florence le 6 octobre 1600 pour le mariage de Marie de Médicis avec le roi de France Henri IV. Mais le premier chef-d’œuvre du genre est L’Orfeo de Claudio Monteverdi, créé à Mantoue en 1607. C’est le plus ancien opéra encore régulièrement joué de nos jours.

3. Des voix classées des plus aiguës aux plus graves

À l’opéra, chaque chanteur est classé selon sa tessiture, c’est-à-dire l’étendue naturelle de sa voix. Chez les femmes, on distingue la soprano (voix aiguë), la mezzo-soprano (voix moyenne) et la contralto (voix grave). Chez les hommes, on trouve le ténor (voix aiguë), le baryton (voix moyenne) et la basse (voix grave).

Les compositeurs utilisent ces couleurs vocales comme un peintre utilise sa palette : la soprano incarne souvent l’héroïne, la basse joue fréquemment les rois ou les méchants. Et tout cela sans micro : la voix lyrique est travaillée pendant des années pour porter au-dessus de l’orchestre, jusqu’au fond de la salle.

4. Airs, récitatifs et chœurs : comment ça marche ?

Un opéra commence en général par une ouverture, une page purement orchestrale jouée rideau fermé. Ensuite, l’action alterne entre plusieurs types de moments musicaux.

Le récitatif est un chant proche de la parole : il fait avancer l’action rapidement. L’air (ou aria) est au contraire un moment suspendu où un personnage exprime ses émotions : amour, colère, désespoir. Les ensembles (duos, trios) font chanter plusieurs personnages en même temps, et le chœur donne la parole à la foule.

5. Trois extraits célèbres pour commencer

Voici trois extraits pour traverser quatre siècles d’opéra en quelques minutes. Commençons par la toccata d’ouverture de L’Orfeo de Monteverdi (1607) : une fanfare brillante qui ouvre le premier grand opéra de l’histoire.

Poursuivons avec l’air de la Reine de la Nuit, extrait de La Flûte enchantée de Mozart, créée à Vienne le 30 septembre 1791 : un sommet de virtuosité pour soprano, avec ses célèbres notes suraiguës. Ici, la soprano Diana Damrau au Royal Opera House de Londres.

Terminons avec la Habanera de Carmen, opéra de Georges Bizet créé à l’Opéra-Comique de Paris le 3 mars 1875 : l’un des airs les plus connus au monde, chanté ici par la mezzo-soprano Elīna Garanča.

6. L’opéra aujourd’hui : plus accessible qu’on ne le croit

L’opéra n’appartient pas seulement au passé. Les maisons d’opéra proposent aujourd’hui des tarifs réduits pour les jeunes, des retransmissions au cinéma et de nombreuses captations gratuites en ligne. Beaucoup de musiques de films et de publicités reprennent d’ailleurs des airs d’opéra : vous en connaissez sûrement déjà sans le savoir !

Alors, par où commencer ? Écoutez les trois extraits ci-dessus, choisissez votre préféré, puis partez à la découverte de l’œuvre complète. L’opéra est une porte ouverte sur plus de quatre siècles d’émotions : il suffit d’oser la pousser.