La querelle des Bouffons : 6 clés pour comprendre la guerre musicale de 1752
Pendant presque deux ans, Paris s’est déchiré. Le sujet du conflit n’était ni la politique ni la religion, mais la musique. Fallait-il préférer l’opéra français ou l’opéra italien ? Philosophes, compositeurs, musiciens et spectateurs ont pris parti, parfois violemment. Cet épisode porte un nom : la querelle des Bouffons. Voici six clés pour comprendre une bataille qui a changé la musique française.
1. Un intermède italien met le feu aux poudres
Le 1er août 1752, l’Académie royale de musique, c’est-à-dire l’Opéra de Paris, accueille une troupe italienne dirigée par l’impresario Eustachio Bambini. On surnomme ces artistes les Bouffons, du mot italien buffo, qui désigne le comique.
Ils jouent La serva padrona (La Servante maîtresse) de Giovanni Battista Pergolèse. L’œuvre date de 1733. C’est un intermezzo : un court spectacle d’environ quarante minutes, conçu pour être joué entre les actes d’un opéra sérieux. Deux chanteurs seulement, un troisième personnage muet, une intrigue domestique. Une servante rusée finit par épouser son maître.
Le contraste est brutal. L’Opéra de Paris programme d’ordinaire des tragédies en musique : dieux, héros, chœurs, ballets, machines spectaculaires. Face à cela, la petite comédie italienne paraît vive, simple, immédiatement compréhensible. Le public se divise.
2. Deux camps dans la même salle
Très vite, deux groupes se forment, et l’on parle de « guerre des Coins ».
Les partisans de la musique française se rassemblent sous la loge du roi : c’est le Coin du Roi. Ils défendent Lully, Rameau, la déclamation chantée à la française et le goût national.
Les partisans de la musique italienne se placent sous la loge de la reine Marie Leszczynska : c’est le Coin de la Reine. On y trouve Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot, Friedrich Melchior Grimm et le baron d’Holbach, autrement dit l’entourage de l’Encyclopédie.
Ce détail est révélateur. Le débat musical devient un débat d’idées. Défendre l’opéra italien, c’est défendre le naturel contre la convention, et critiquer indirectement un art officiel protégé par la cour.
3. Rousseau, le philosophe au double jeu
Rousseau est au cœur de l’affaire, et sa position est paradoxale.
Le 18 octobre 1752, il fait représenter devant la cour, à Fontainebleau, Le Devin du village, un petit opéra en un acte. Louis XV apprécie tant l’ouvrage qu’il lui propose une pension, que Rousseau refuse. L’œuvre entre à l’Opéra de Paris le 1er mars 1753 et y connaît un grand succès. Le jeune Mozart s’en souviendra en écrivant Bastien et Bastienne.
Autrement dit : Rousseau signe une œuvre française populaire tout en défendant la musique italienne.
En novembre 1753, il publie sa Lettre sur la musique française. Il y affirme que la langue française, à cause de ses consonnes et de son accentuation, se prête mal au chant. Sa conclusion est brutale : les Français n’ont pas de musique. Le texte déclenche une avalanche de réfutations tout au long de l’année 1754.
4. La riposte française : Mondonville et Rameau
Le camp français ne reste pas les bras croisés.
Le 9 janvier 1753, l’Opéra crée Titon et l’Aurore de Jean-Joseph Cassanéa de Mondonville, une pastorale héroïque soutenue par Madame de Pompadour. Le succès est net : l’œuvre est reprise dès novembre de la même année. Elle devient l’étendard du goût français.
En janvier 1754, Jean-Philippe Rameau présente une version profondément remaniée de Castor et Pollux, créé en 1737. Cette refonte s’impose durablement au répertoire. Rameau répond aussi par écrit : en 1755, il publie Erreurs sur la musique dans l’Encyclopédie, où il attaque directement les articles musicaux rédigés par Rousseau.
5. Une guerre de papier
La querelle se joue autant dans les brochures que dans la salle. Entre l’été 1752 et le printemps 1754, les historiens recensent plusieurs dizaines de libelles : les estimations vont d’une quarantaine à plus de soixante titres. Beaucoup paraissent sous pseudonyme.
Le plus célèbre est Le Petit Prophète de Boehmischbroda, publié par Grimm en janvier 1753. Ce faux texte prophétique tourne l’opéra français en dérision. Diderot lui répond en février 1753. Cazotte, Fréron, d’Holbach et bien d’autres y vont aussi de leur plume.
C’est l’une des premières grandes polémiques culturelles françaises menées par voie d’imprimés, devant un public élargi.
6. Ce que la querelle a vraiment changé
La troupe italienne donne sa dernière représentation le 7 mars 1754, puis quitte Paris. Sur le papier, le camp français l’emporte. Dans les faits, le bilan est plus nuancé.
La tragédie en musique s’essouffle. Le genre créé par Lully et porté par Rameau perd son prestige après 1760.
L’opéra-comique s’impose. Ce genre français, qui alterne dialogues parlés et morceaux chantés, se développe très vite. Il doit beaucoup au modèle léger et direct des Bouffons.
Le débat ne s’éteint pas. Vingt ans plus tard, une nouvelle querelle opposera à Paris les partisans de Gluck et ceux de Piccinni, sur des bases comparables.
La querelle des Bouffons n’a donc pas vraiment désigné de vainqueur. Elle a surtout installé une idée neuve : la musique est un sujet d’opinion publique, que l’on peut discuter, défendre et attaquer comme une idée politique.
