Le diapason : 6 étapes pour comprendre l’histoire du la 440 Hz
Avant chaque concert, un musicien donne le « la ». Tout l’orchestre s’accorde sur cette note. Aujourd’hui, ce la vibre à 440 hertz, soit 440 allers-retours par seconde. Le chiffre paraît évident. Il ne l’est pas.
Le la 440 est le résultat de trois siècles de disputes entre facteurs d’orgues, chanteurs, physiciens et gouvernements. Voici six étapes pour comprendre comment une simple note est devenue une norme internationale.
1. Avant 1800 : chaque ville avait son « la »
Jusqu’au XIXe siècle, il n’existe aucune référence commune. Le la change d’une ville à l’autre, parfois de plusieurs demi-tons.
Quelques repères mesurés sur des instruments conservés : l’orgue de la chapelle de Versailles sonne vers 390 Hz en 1795. En Allemagne, au temps de Bach, le Chorton des orgues monte jusqu’à 460 ou 470 Hz, alors que le Kammerton de la musique de chambre descend autour de 415 Hz. Un même morceau pouvait donc sonner près d’un ton plus haut selon le lieu.
L’objet que nous appelons diapason, la petite fourche métallique, apparaît en 1711. Il permet enfin de transporter une référence fiable d’une ville à l’autre. Mais personne ne décide encore laquelle.
Les ensembles sur instruments anciens rejouent aujourd’hui ce répertoire à 415 Hz, un demi-ton sous le la moderne. L’oreille entend immédiatement la différence.
2. Le XIXe siècle : la course vers l’aigu
Au XIXe siècle, le la monte, et il monte vite. À l’Opéra de Paris, il est mesuré à 434 Hz en 1829, puis à 448 Hz en 1858. À la Scala de Milan, le physicien Jules Lissajous relève 450 Hz en 1856.
Pourquoi cette montée ? Un diapason plus haut rend l’orchestre plus brillant, plus éclatant. Chaque salle veut faire mieux que la voisine, et les facteurs d’instruments suivent le mouvement.
Les chanteurs, eux, protestent. Plus le la monte, plus les rôles écrits trente ans plus tôt deviennent difficiles, voire dangereux pour la voix. Ce sont leurs plaintes qui déclenchent la première décision officielle.
Berlioz compose sa Symphonie fantastique en 1830, à une époque où l’orchestre parisien sonne encore nettement plus bas qu’aujourd’hui.
3. 1859 : la France invente le « diapason normal »
Le gouvernement français réunit une commission de musiciens et de physiciens. On y trouve des compositeurs connus : Halévy, qui en rédige le rapport, mais aussi Rossini, Meyerbeer, Auber et Ambroise Thomas. Côté sciences, c’est Lissajous qui mesure.
Le 16 février 1859, un texte officiel fixe le « diapason normal » : le la à 435 Hz, défini à 15 °C. À l’époque, on écrit plutôt 870 « vibrations simples », car on compte l’aller et le retour séparément. 870 vibrations simples équivalent à 435 vibrations doubles, donc à 435 Hz.
Un diapason étalon est fabriqué et déposé comme référence au Conservatoire des arts et métiers. Lissajous met au point un comparateur optique pour vérifier les diapasons vendus dans le commerce.
C’est la première fois qu’un État impose une hauteur de référence à toute la musique jouée sur son territoire.
4. 1885-1939 : de Vienne à Londres, le la passe à 440
Le 435 français s’exporte. En novembre 1885, une conférence tenue à Vienne l’adopte pour l’Italie, l’Autriche, la Hongrie, la Russie, la Prusse, la Saxe, la Suède et le Wurtemberg. La convention est même reprise en 1919 dans le traité de Versailles.
Tout le monde ne suit pas. Les accordeurs britanniques, eux, travaillent à 439 Hz à la fin du XIXe siècle.
En mai 1939, des délégués de France, d’Allemagne, des Pays-Bas, d’Italie et d’Angleterre se réunissent à Broadcasting House, le siège de la BBC à Londres. La Suisse et les États-Unis participent par courrier. Ils retiennent 440 Hz. L’argument est technique : 439 est un nombre premier, difficile à produire avec les circuits électroniques de l’époque, alors que 440 se divise facilement.
5. 1955 : l’ISO fait du 440 une norme mondiale
La guerre interrompt l’application de la décision. Il faut attendre 1955 pour que l’Organisation internationale de normalisation reprenne le chiffre, sous le nom de recommandation R 16. En 1975, il devient la norme ISO 16, consacrée à la fréquence normale d’accord.
Le la 440 n’est donc pas une loi de la nature. C’est une norme technique, au même titre que le format A4 ou le pas d’une vis.
6. Aujourd’hui : 415, 440, 442… et le mythe du 432 Hz
Dans les faits, le 440 reste une référence, pas une obligation. La plupart des orchestres s’accordent entre 440 et 444 Hz, et le 442 est très répandu en Europe. Les ensembles baroques conservent 415 Hz, soit exactement un demi-ton tempéré sous 440 : 415,3 Hz arrondi.
Reste une histoire qui circule beaucoup : le « la de Verdi » à 432 Hz. Verdi a bien défendu, dans les années 1880, un diapason légèrement plus bas que le 435 français, pour ménager les voix. Ce point est historique.
Ce qu’on y ajoute aujourd’hui ne l’est pas. Aucune vertu thérapeutique du 432 Hz n’est démontrée, et l’idée que les nazis auraient imposé le 440 Hz est une théorie du complot : la décision de 1939 est une conférence technique internationale, documentée, où la France et l’Angleterre siégeaient.
À retenir : avant 1859, aucun la de référence. En 1859, la France fixe 435 Hz. En 1939, Londres choisit 440 Hz. En 1955, l’ISO le confirme. Et aujourd’hui encore, l’aiguille bouge de quelques hertz d’une salle à l’autre.
