Haendel : 6 clés pour comprendre le géant du baroque londonien

1. Un fils de chirurgien qui désobéit à son père

Haendel naît le 23 février 1685 à Halle, en Saxe. Le calendrier a changé depuis : cette date correspond au 5 mars dans notre calendrier actuel. Son père, chirurgien-barbier, le destine au droit. La musique ? Un passe-temps, pas un métier.

Le garçon s’entête. Il apprend l’orgue avec Friedrich Wilhelm Zachow, l’organiste de la ville. Il s’inscrit bien à l’université de Halle, mais il n’y reste pas. En 1703, à 18 ans, il part pour Hambourg et entre à l’orchestre de l’opéra. Son premier opéra, Almira, est créé en 1705.

2. L’Italie, sa véritable école (1706-1710)

Vers 1706, Haendel part en Italie. Il y passe environ quatre ans, entre Florence, Rome, Naples et Venise. C’est là qu’il apprend à écrire pour la voix comme les Italiens : des mélodies longues, souples, faites pour être chantées.

La récompense arrive fin 1709 à Venise : son opéra Agrippina triomphe. À 24 ans, le jeune Allemand est devenu une vedette italienne.

3. Londres 1711 : Rinaldo change tout

En 1710, Haendel devient maître de chapelle du prince-électeur de Hanovre, le futur roi George Ier d’Angleterre. Mais c’est Londres qui l’attire. Il y présente Rinaldo en 1711 : c’est le premier opéra en italien écrit spécialement pour la scène londonienne. Le succès est immédiat.

Haendel s’installe alors pour de bon en Angleterre. En 1719, il prend la direction de la Royal Academy of Music, une compagnie créée pour monter des opéras italiens à Londres. Il écrira en tout plus de quarante opéras.

4. 1717 : un orchestre sur la Tamise

Le 17 juillet 1717, le roi George Ier veut un concert sur l’eau. Une cinquantaine de musiciens embarquent sur une barge fournie par la Ville de Londres et jouent pendant que la barque royale remonte le fleuve vers Chelsea. Le journal The Daily Courant raconte que la rivière était, pour ainsi dire, entièrement couverte de bateaux venus écouter.

Le roi apprécie tellement qu’il fait rejouer la musique plusieurs fois, à l’aller comme au retour. Cette musique de plein air, c’est la Water Music.

5. 1727 : Zadok the Priest, du couronnement au football

En 1727, Haendel devient officiellement sujet britannique. La même année, il compose quatre anthems, des pièces pour chœur et orchestre destinées à la liturgie anglicane, pour le couronnement de George II, le 11 octobre 1727.

L’un d’eux, Zadok the Priest, a été chanté à chaque couronnement britannique depuis, jusqu’à celui de Charles III en 2023. Près de trois siècles de service continu : peu d’œuvres peuvent en dire autant.

Et en 1992, le compositeur Tony Britten s’en inspire pour écrire l’hymne de la Ligue des champions de l’UEFA, enregistré par le Royal Philharmonic Orchestra et le chœur de l’Academy of St Martin in the Fields, avec des paroles en anglais, en français et en allemand. Écoute l’original, tu reconnaîtras l’idée.

6. 1741 : Le Messie, écrit en 24 jours

Dans les années 1730, le public londonien se lasse de l’opéra italien. Haendel change de terrain et se tourne vers l’oratorio en anglais. Un oratorio, c’est un grand récit chanté par des solistes et un chœur, comme un opéra, mais sans décors ni costumes, et le plus souvent sur un sujet tiré de la Bible.

Le Messie est écrit entre le 22 août et le 14 septembre 1741, soit vingt-quatre jours. Le texte a été assemblé par son ami Charles Jennens à partir de versets bibliques.

La création a lieu le 13 avril 1742 à Dublin, dans la salle de concert de Fishamble Street, au profit d’œuvres de charité : des prisonniers endettés, l’hôpital Mercer et l’infirmerie d’Inns Quay. La demande est telle que les organisateurs prient les dames de venir sans robe à panier et les messieurs sans épée, afin de faire entrer plus de monde. À partir de 1750, Haendel dirige l’œuvre chaque année au bénéfice du Foundling Hospital, un orphelinat londonien.

Attention à une légende tenace : on raconte que le roi George II se serait levé pendant le chœur Alléluia, lançant une tradition toujours suivie dans les pays anglo-saxons. Aucun document de l’époque ne prouve qu’il assistait au concert, et la première mention de l’anecdote apparaît trente-sept ans plus tard. À ranger au rayon des belles histoires non vérifiées.

Un feu d’artifice, puis le silence

En 1749, Haendel compose la Music for the Royal Fireworks pour célébrer la paix d’Aix-la-Chapelle, signée l’année précédente. La répétition publique du 21 avril, à Vauxhall, attire plus de douze mille personnes et bloque London Bridge pendant trois heures. La partition prévoit un effectif impressionnant : 24 hautbois, 12 bassons, 9 trompettes et 9 cors. Le 27 avril, à Green Park, la pluie fait rater une partie des fusées et un pavillon prend feu. La musique, elle, a survécu.

Deux ans plus tard, sa vue baisse. Une opération de la cataracte menée par l’oculiste John Taylor échoue. Haendel est aveugle en 1752, mais il continue à diriger ses oratorios et à improviser à l’orgue.

Il meurt le 14 avril 1759 à Londres. Plus de trois mille personnes assistent à ses funérailles et il est enterré à l’abbaye de Westminster, parmi les grandes figures du royaume.

À retenir : Haendel a réussi ce que peu de musiciens ont fait. Il a mélangé la solidité allemande, le chant italien et le goût anglais, puis il a imposé ce mélange dans un pays qui n’était pas le sien.