Adolphe Sax : 6 clés pour comprendre l’invention du saxophone

1. Un fils de facteur d’instruments né à Dinant en 1814

Antoine-Joseph Sax, dit Adolphe, naît le 6 novembre 1814 à Dinant, en Belgique. Son père, Charles-Joseph Sax, est facteur d’instruments : il les fabrique et les répare. Adolphe grandit donc au milieu des clarinettes, des cuivres et des outils d’atelier.

Il apprend vite. Adolescent, il présente déjà ses propres instruments à l’Exposition de Bruxelles. En 1838, il dépose un brevet pour une clarinette basse améliorée. Le jeune homme a une idée fixe : corriger les défauts des instruments existants au lieu de les copier.

Son caractère, lui, ne s’arrange pas. En 1840, il refuse une médaille d’argent qu’il juge indigne de son travail. Peu après, il quitte la Belgique pour Paris.

2. Paris, 1842 : Berlioz lance la carrière de Sax

Sax arrive à Paris en 1842 avec très peu d’argent. Il y rencontre Hector Berlioz, compositeur et critique musical redouté.

Le 12 juin 1842, Berlioz publie dans Le Journal des débats un article enthousiaste sur ce jeune inventeur. Il le décrit comme un esprit pénétrant, lucide et obstiné. Pour Sax, c’est une publicité inespérée dans le milieu musical parisien.

Berlioz ne s’arrête pas aux mots : dès 1844, il fait entendre le nouvel instrument en public à Paris. Sax, lui, ouvre son atelier en 1843 et développe plusieurs familles d’instruments, dont les saxhorns.

3. Le 21 mars 1846 : le brevet qui crée une famille entière

Le 21 mars 1846, Adolphe Sax dépose à Paris un brevet pour un système d’instruments à vent dits saxophones. Le brevet lui est accordé le 28 juin de la même année.

L’idée paraît simple, mais personne ne l’avait eue : prendre un bec à anche simple, comme celui de la clarinette, et le poser sur un corps conique en métal percé comme un hautbois. Résultat : un instrument en cuivre qui se joue comme un bois. C’est pour cette raison que le saxophone est classé dans la famille des bois, malgré son apparence.

Sax ne brevette pas un instrument isolé, mais une famille complète : sept tailles, du sopranino au contrebasse. Quatre se sont imposées dans la pratique : soprano, alto, ténor et baryton.

4. La bataille du Champ de Mars : l’armée adopte ses instruments

Le 22 avril 1845, un concours public se tient au Champ de Mars, à Paris. L’enjeu : décider quels instruments équiperont les musiques militaires françaises.

D’un côté, l’orchestre traditionnel dirigé par Michele Carafa, avec 45 musiciens. De l’autre, celui de Sax, réduit à 38 musiciens, plusieurs de ses instrumentistes ayant été détournés avant l’épreuve. Le public tranche : Sax l’emporte.

Dès juillet 1845, la commission du ministère de la Guerre recommande ses instruments. Le saxophone entre dans les musiques militaires, en est écarté en 1848, puis y revient durablement en 1854. C’est donc l’armée, et non l’orchestre symphonique, qui lui a d’abord donné du travail.

5. De Bizet à Ravel : le saxophone entre à l’orchestre

Les compositeurs français s’en emparent peu à peu. En 1872, Georges Bizet écrit la musique de scène de L’Arlésienne, d’après Alphonse Daudet, créée au Théâtre du Vaudeville avec seulement 26 musiciens. Parmi eux, un saxophone alto en mi bémol. Sa sonorité, chaude et un peu nostalgique, signe l’une des premières grandes réussites de l’instrument à l’orchestre.

En 1928, Maurice Ravel compose le Boléro, créé le 22 novembre à l’Opéra de Paris. Deux saxophones y figurent : un ténor, puis un soprano, qui reprennent tour à tour le thème au cœur du long crescendo. Écoutez-les arriver après les bois, l’effet est immédiatement reconnaissable.

Le saxophone devient enfin soliste à part entière. En 1934, Alexandre Glazounov compose son Concerto pour saxophone alto en mi bémol majeur, op. 109, créé le 25 novembre 1934 à Nyköping, en Suède, par le saxophoniste Sigurd Raschèr.

6. Procès, faillites et revanche posthume

La vie d’Adolphe Sax n’est pas un conte de fées. Ses concurrents l’attaquent sans relâche en justice pour contester ses brevets. Les procès coûtent cher. Sax fait faillite trois fois : en 1852, en 1873 et en 1877.

Les reconnaissances existent pourtant : la Légion d’honneur en 1849, puis un poste d’enseignant au Conservatoire de Paris à partir de 1857, où il dirige la première classe de saxophone. Cette classe est supprimée en 1870 et ne sera rétablie qu’en 1942.

Adolphe Sax meurt à Paris le 7 février 1894, loin de la fortune. Vingt ans plus tard, son instrument devient la voix du jazz. Aujourd’hui, on l’entend partout : fanfares, orchestres d’harmonie, musiques de film, pop, rock, chanson.

À retenir : un seul homme, un brevet déposé le 21 mars 1846, et un instrument qui a traversé l’armée, l’opéra, le jazz et le cinéma sans jamais passer de mode.