Le blues : 5 étapes pour comprendre la musique qui a conquis le monde

Sans le blues, pas de rock, pas de jazz moderne, pas de soul, pas de rap. Cette musique née il y a plus d’un siècle dans le Sud des États-Unis est la racine de presque toute la musique populaire actuelle. D’où vient-elle ? Comment fonctionne-t-elle ? Voici son histoire en cinq étapes.

1. Une musique née dans les champs du Sud

Le blues naît à la fin du XIXe siècle dans le Sud des États-Unis, en particulier dans le delta du Mississippi. C’est une région de plantations de coton où travaillent les descendants des esclaves africains.

Cette musique mélange plusieurs traditions. D’abord les work songs : des chants de travail rythmés qui aidaient les ouvriers des champs à garder la cadence. Ensuite les spirituals : des chants religieux qui exprimaient l’espoir d’une vie meilleure. Enfin les ballades, qui racontaient des histoires.

Le mot « blues » vient de l’expression anglaise « to have the blues » : avoir le cafard. Le blues parle de la vie quotidienne, de la pauvreté, des amours perdues. Mais attention : c’est aussi une musique de résistance et d’énergie, pas seulement une musique triste.

2. Douze mesures et des notes « bleues » : la recette du blues

Le blues possède une forme musicale très reconnaissable. La plus courante s’appelle le blues en douze mesures. Elle utilise seulement trois accords, toujours dans le même ordre. Cette grille se répète en boucle pendant toute la chanson.

Les paroles suivent souvent un schéma simple : une première phrase, la même phrase répétée, puis une phrase de conclusion qui rime.

Autre ingrédient essentiel : les blue notes. Ce sont des notes légèrement abaissées, un peu « tordues », qui donnent au blues sa couleur mélancolique si particulière. Les chanteurs et les guitaristes glissent sur ces notes pour imiter la voix humaine qui se plaint.

Enfin, le blues fonctionne beaucoup en question-réponse : le chanteur lance une phrase, la guitare ou l’harmonica lui répond. C’est un dialogue hérité des chants de travail.

3. 1920-1937 : le blues entre en studio

Pendant longtemps, le blues se transmet uniquement de musicien à musicien, sans partition ni disque. Le compositeur W.C. Handy est l’un des premiers à l’écrire : il publie le célèbre « Saint Louis Blues » en 1914.

En 1920, la chanteuse Mamie Smith enregistre « Crazy Blues », considéré comme le premier disque de blues. Son succès est énorme et ouvre la porte aux grandes chanteuses des années 1920. La plus célèbre est Bessie Smith, surnommée « l’Impératrice du blues ». En 1925, elle enregistre « St. Louis Blues » accompagnée d’un jeune cornettiste nommé Louis Armstrong.

Dans le Mississippi, un guitariste mystérieux marque l’histoire : Robert Johnson. En 1936 et 1937, il enregistre au Texas une poignée de chansons devenues légendaires, dont « Cross Road Blues », gravé le 27 novembre 1936 à San Antonio. Une légende raconte qu’il aurait vendu son âme au diable à un carrefour en échange de son talent. C’est évidemment un mythe, mais il montre l’aura extraordinaire de ce musicien mort à 27 ans.

4. Chicago : le blues branche la guitare électrique

Au XXe siècle, des millions d’Afro-Américains quittent le Sud pour chercher du travail dans les villes du Nord. C’est la Grande Migration. Le blues voyage avec eux.

En 1943, un chanteur et guitariste du Mississippi nommé Muddy Waters s’installe à Chicago. Dans les clubs bruyants de la ville, la guitare acoustique ne suffit plus : il faut du volume. Muddy Waters branche alors sa guitare sur un amplificateur. Avec une batterie, une basse et un harmonica amplifié, il invente un nouveau son, puissant et urbain : le Chicago blues.

5. Sans le blues, pas de rock

Dans les années 1950 et 1960, de jeunes musiciens américains puis anglais découvrent ces disques et en tombent amoureux. Les Rolling Stones choisissent même leur nom en hommage à une chanson de Muddy Waters, « Rollin’ Stone ». Le rock’n’roll, puis le rock, naissent directement du blues.

Le bluesman le plus célèbre de cette époque est B.B. King. Avec sa guitare surnommée « Lucille », il fait « chanter » chaque note. En 1969, il enregistre « The Thrill Is Gone », qui devient un immense succès et lui vaut un Grammy Award en 1970. Jusqu’à sa mort en 2015, il reste l’ambassadeur mondial du blues.

De nos jours, le blues vit toujours. On entend ses douze mesures, ses blue notes et son esprit dans le rock, la pop, la soul et même le hip-hop. La prochaine fois que vous écoutez une chanson, tendez l’oreille : il y a de fortes chances que le blues ne soit pas très loin.